Was verbirgt sich hinter dem Inhalt einer alten geheimnisvollen Holztruhe, die Onkel Titus unter anderem von einem Museum für seinen Trödelmarkt erwerben konnte? Wie sich herausstellt, stammt die Truhe von der "Argyll Queen", einem Schiff, das vor mehr als 100 Jahren vor der kalifornischen Küste versunken war. Wurde tatsächlich in einer lange vergangenen Sturmnacht ein Piratenschatz heimlich von Bord gestohlen? Und welches Geheimnis verbirgt sich in einem vergilbten Brief und in den nach langer Zeit wieder aufgetauchten Aufzeichnungen des Seemanns Angus Gunn?

Das möchten die drei Detektive Justus, Peter und Bob herausfinden. Den Nachkommen von Gunn ist es bisher nämlich nicht gelungen, das Versteck des Schatzes ausfindig zu machen. Auch Professor Shay, den diese Sache für seine Arbeit am Historischen Forschungsinstitut interessiert, hatte bislang kein Glück.

Doch immer mehr Personen tauchen auf und machen sich verdächtig. Auch Java-Jim, ein undurchsichtiger Seemann, versucht den drei ??? zuvorzukommen. Und welche Rolle spielt Stebins, der wegen Unterschlagung im Gefängnis war und auf Bewährung frei ist? Der Professor vermutet, dass Stebins und Java-Jim zusammenarbeiten.